明朝末年的上元夜，西凉州大街上的花灯如昼。杜员外家二八芳龄的小女杜娟耐不住寂寞，偷偷带着侍女桃红溜到了花灯街，两人疯玩了一个时辰，才顺着原路往回走。
两人正往前走，突然，一位提着一盏花灯的瘦削中年男子迎面走来。那盏花灯如同一个鸟笼，开片是四个布景，画了四个鹊登枝的图画。若把灯笼转起来，那布景的画面犹如活物，鹊儿上下跳跃。灯笼上端还留有多个孔隙，花灯转起来微风吹进孔隙，会发出清脆的鸟鸣声。
见小姐看的入迷，桃红小声对杜鹃说：“小姐，你觉得那灯笼上的鹊儿像不像咱府上的金翅鸟？”
金翅鸟是杜家的一只小精灵，它全身羽毛金色亮丽，只有鸟嘴呈粉红色。十年前，杜员外捐资西凉州，修建了一座庙宇。西凉山上的道庵慧水师太见杜员外的小女杜娟是个哑女，就将庵里的金翅鸟赠予杜员外，传授了学话之法，让杜娟跟金翅鸟学说话。只半载，杜娟竟突然开口说话了。
主仆二人正聚精会神观赏鸟笼花灯，一泼皮突然撞向杜娟，顺手摘走了她头上的玉簪，转眼间就消失在人海中。无奈，杜娟只好自认倒霉。那提灯笼的瘦削男子见小女子被人掠走了玉簪，就陪着笑脸说：“都怪在下的花灯分散的小姐的精力，害小姐丢了心爱之物。”
听了那男子的话，杜娟笑了笑说：“毛贼难防，怨不着您。不过，您这花灯确实精美，我好像在哪见过。”“小姐若是喜欢，尽管拿去就是。”那瘦削男子说完，把花灯塞给侍女桃花，转身追赶掠抢杜娟玉簪的毛贼去了。
不知什么原因，从记事起，杜娟就没见她家挂过灯笼，是她父亲不准挂灯笼的，哪怕逢年过节，院内也不准张灯。可这灯太迷人了，杜娟只好命桃花偷偷将鸟笼花灯从后门带入房间。
没料想，精美的花灯让金翅鸟看到了，金翅鸟见灯笼开片上的图画栩栩如生，它竟唧唧喳喳叫个不停。奇怪的鸟叫声引来了杜员外，杜员外见到那盏花灯，惊的嘴唇发紫，大声喊道：“谁让你俩把灯笼拎回家的，赶紧扔出去。”
这次，杜娟没听父亲的话，她执意要留住精美的鸟笼花灯，因为她太喜欢了。杜员外上前抢过灯笼，哆哆嗦嗦地说：“想不到啊，还是来了，他找上门来了。”看着杜员外惊慌失措的样子，杜娟和桃红都吓坏了。
原来，杜员外年轻的时候和拜把子兄弟燕三在西域开过一家灯笼铺，他俩亲手制作各种灯笼，但最拿手的是灯笼，竟是用人皮做灯笼的防风罩。用人皮做灯笼罩，灯笼发出的光才这样柔和。人皮灯笼的价格很高，基本都让豪门官绅买去了。因为暴利，他和燕三明知做人皮灯笼罪大恶极，但还是在做。
做灯笼的人皮都是盗挖坟墓得来的，哪里出现了新坟，杜员外就和燕三午夜去挖开坟墓，取下死者的人皮，再把尸体掩埋好。取回的人皮用药水泡好，撑薄晾干，然后做灯笼的防风罩。
一次杜员外和燕三半夜去盗挖一座新坟，未料想，刚打开棺木，四周竟亮起来火把，燕三和杜员外被围在了中间，一人冲上来就是一阵拳打脚踢，杜员外当即昏死过去了。天快亮的时候，杜员外醒来了，他被扔在了一个乱葬岗子上。喊了半天不见燕三的回音，杜员外慌忙跑回灯笼铺，收拾了所有的金银，藏匿起来。
接连打听了几日，听说燕三被打死后给埋在了荒郊野外，具体埋在了哪，谁也说不清楚。无奈，杜员外把他们几年积攒下来的金银多半送给了燕三的爹娘，他一人逃往了西凉州。从此，杜员外落下了失眠做噩梦的毛病，一直也未治愈。杜员外逃到西凉州后，用仅有的一点金银买了几匹骆驼，搞起了贩运货物的买卖。买卖越做越大，他慢慢成了财主。
看到小女拎回家的灯笼，杜员外一眼就认出这灯笼出自燕三之手，他认为燕三死的冤，一定是找他复仇来了。
翌日，杜员外刚吃过早饭，家里突然有人来访。杜员外把客人让进院子，仔细一打量，顿时吓出一身冷汗。来客虽然须发皆白，面目瘦削，可杜员外一眼还是认了出来，这人就是二十五年前死去的燕三。没等杜员外开口，来者笑嘻嘻地作揖道：“杜兄一向可好，小女昨天被歹人掠去了玉簪，我追回来还给令爱。”“贤弟，我知道你死的冤，你不要吓唬我，我清明时节多给你烧些纸钱。”杜员外后退了两步，吓得浑身哆嗦。
来者又作一揖说：“兄长莫怕，我是燕三，燕三没死，真的没死。那次咱俩去盗墓，我见兄长被打死了，我也被人家捉回庄上，捆绑在一棵大树上，说天亮就送官。天快亮时，我挣脱了捆绑的绳子，逃了出来。跑到坟地找了半天，没找到兄长，我怕官府捉拿，就藏匿起来，半月后才回家去。爹娘说你送去了好多金银，不辞而别。为了躲避官府捉拿，我和双亲也逃到了西凉州，在这还是制作灯笼为生，但再也不做人皮灯笼了，那样早晚会遭报应。一晃二十多年，我也娶妻生子，双亲也已过世。年前听一位先生说杜员外去他那诊治失眠做噩梦的顽疾，我又暗中打听，才知道兄长还活着，今天特意来拜访。”
听了燕三的讲述，杜员外泪如雨下，他扑过去抱住燕三，失声痛哭。哭了半天，杜员外哽咽着说：“贤弟，以后咱再也不做损人丧良心的生意，人若做了歹事，就会做噩梦。这么多年，我一直在捐资做善事，修庙修桥来行善积德，将功补过。”“兄长放心，我现在做灯笼的防风罩是用竹子内膜做的纸，这种纸透明好，透光柔和，比人皮还好。谢谢兄长当年把所有金银都给了我爹娘，才使我们一家有了富裕的生活。”燕三也是泪流满面，悲喜交加。
从此，杜员外失眠做噩梦的顽疾竟奇迹般地痊愈了，他的生意也越来越好。两年后，杜娟嫁到了燕三家，做了燕三的儿媳，那只金翅鸟和桃红都去了燕三家。以后燕三做的灯笼，开片上的图画都是金翅鸟的图案。
作者：草根作家