中药炮制法则是根据中医药传统理论而制定的，是将原药材进行净选，切制和炮制等制作而制成一定规格的炮制品，通称为“中药饮片”，以适应中医临床医疗和中成药配制的需要，保证中医用药质量标准，使临床用药安全和有效。概括起来，中药要求炮制的目的，主要是以下六方面：
1.使中药饮片达到一定的净度和纯度标准因为中药材是采集野生或栽培、饲养的植物、动物或矿物的全体，或部分自然状态的干燥品，往往夹有其他杂物，所以在炮制前首先得进行分离和洗刷，使其达到一定纯净度，保证临床用药剂量的准确。动物、昆虫类药材，常残留有筋肉、脂肪和足、翅等，这些杂物都须除净。如石膏挑出沙石，茯苓去净泥土，防风去掉芦头，黄柏刮净粗皮，鳖甲除去残肉，枳壳去瓤，远志抽心等。2.消除或减低中药的毒性或副作用中药材品种多，各具一定的性能，其中有对人体生理作用强烈的或有毒害的药物，中医将其分列为大毒、小毒和峻烈性、燥性等。为了安全用药，中药供内服时，都须严格炮制，如川乌中含毒性较大的乌头碱，经过洗漂、蒸煮等加热处理后，其毒性成分乌头碱含量大大降低，这样可以达到安全服用的标准，起到“回阳救逆”（强心）的作用。再如千金子、巴豆等含有多量引起人体峻泻的油质成分，经过炮制，除去部分脂肪油而成千金子霜、巴豆霜入药，可使临床用药安全和有效。3.改变和增强中药饮片固有的性能，以提高医疗效果中药饮片的生品和制品（熟品）是具有不同性能和治疗作用的。因此，中医在辨证施治时，可根据其不同病证而选用不同规格的饮片。如地黄的生品性味甘寒，具有滋阴凉血作用，而经炮制后的熟品（熟地）性味转为甘微温，则起养血滋阴的作用；甘草生用取其泻火解毒作用，而经蜜制后，性味由甘平转为甘温起补中益气之功。再如醋制元胡，则可提高有效成分生物碱在汤剂中的溶解度，增强其镇痛作用；天南星经姜矾制后称制南星，功能燥湿化痰、祛风解痉，药性辛温燥烈，而经牛胆汁制后称胆南星，变为清化热痰、息风定惊，药性凉润之品。由此可见，药物经炮制之后，可以改变其性能，扩大应用范围，使之更适应病情的需要。4.减轻或矫正药物的异味，便于服用一些动物药、动物粪便类药及其他有特殊气味的药物，经过麸炒、酒炒、醋制等方法处理之后，能起到矫味和矫臭的作用，如酒制乌梢蛇、醋炒五灵脂、炒九香虫、麸炒白僵蚕、滑石烫刺猬皮、烫鹿筋、水漂海藻、麸炒斑蝥等。这样可以避免因服药引起的恶心呕吐而利于临床应用。5.适应于中药制剂的配制和中药的贮备中医治病用药大多是采用中药汤剂，而汤剂多是临时配方调剂的，为了适应中药制剂的配制，则须将原药材改变成不同的粉碎度，如矿石类、贝壳类和骨骼类药材等，则需采用高温煅制的方法，使其质松而有利于有效成分的煎出。此外，中药的生产供应，都须经一定的贮存期，由于中药饮片在炮制时经洗净、烘烤及炒制、煨煅等加热处理，则可达到杀灭虫害和微生物的作用，防止中药饮片因霉变或虫害而影响疗效，以保证中药的质量。同时对一些含苷类有效成分的中药（人参、半夏、淫羊藿等等），经过炮制的加热处理后，可使其共存的酶受热而失去活力，以避免因酶解而失去疗效等。药材的酒制品、醋制品也有防腐作用。6.便于定向用药，引药入经直达病位有些药物经炮制后，可以改变作用趋向，如香附生则上行胸膈，外达皮肤，熟则下走肝肾，外彻腰足；黄柏原系清下焦湿热药，酒炙后作用趋上而能兼清上焦之热。砂仁行气开胃消食，作用于中焦，盐炙后可以下行治小便频数。有些药物炮制后，可以在特定脏腑经络中发挥治疗作用，如《本草蒙签》“入盐走肾脏”、“用醋注肝经”即指此意。而知母、黄柏、杜仲经盐炒后，可增强入肾经的作用；柴胡、香附、青皮经醋炒后，则增强入肝经的作用。中药炮制技艺在南北朝时期已是鼎盛时期，到现在很多已失传不用。陶弘景在《本草经集注》第一次将零星的炮制技术作了系统的归纳，如“凡汤中用完物皆擘破”，如干枣、栀子、瓜蒌等；“细核物亦打碎”，如山茱萸、五味子、蕤仁、决明子；“诸虫先微炙”；“凡丸散用胶皆先炙使通体沸起，燥乃可捣”等等。雷敩撰《雷公炮炙论》三卷，是中国药学史上第一部炮制专著，该书论述了中药炮制前后，药材真伪优劣的选择、修治和切制，文武火候的掌握，醪醯辅料的取舍，操作工艺的流程，中药饮片的贮存及炮制作用，注意事项等等。书中记述了蒸、煮、炒、焙、炙、炮、煅、煨、浸、飞、去芦、去足、制霜、制膏等多种炮制方法，广泛地应用辅料炮制药物，该书对后世中药炮制的发展影响甚大，其中许多炮制方法，至今仍有指导意义，对中药炮制感兴趣的朋友可以多研究研究。