众所周知，虽然中医界先贤们一步一步将中医药发展到了今天，但我们至今也依旧延续着张仲景的理法方药，这当然是与《伤寒杂病论》当中的方药实用有效有关。《伤寒杂病论》被称为为“活人之书”、“方书之祖”，赞誉张仲景为“医圣”。古今中外的中医学家常以经方作为母方，依辨证论治的原则而化裁出一系列的方剂。经方的特点可概括为“普、简、廉、效”。所以后世所公认的”经方“是指张仲景《伤寒杂病论》中所记载的方剂。但是经方若是使用不得其法，比如说辨证用药不准确，就可出现失之毫厘谬以千里的危险状况。
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医圣张仲景的方药精炼简洁，出现较大的方子并不多，都是精炼的药方。而今天我们要谈到的桔梗汤就在这个大部队当中。《伤寒论》中的桔梗汤只有两味药：“桔梗一两，甘草二两。上二味，以水三升，煮取一升，去滓。温分再服”。桔梗汤的主治有两点：一是用于少阴客热咽痛证；二是用于肺痈证。值得指出的是，桔梗汤原方目前在临床的应用是非常受欢饮的，主要还是因为它的主治功效就摆在那里。
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《伤寒论》说：“少阴病二三日，咽痛者，可与甘草汤；不差，与桔梗汤”。方中甘草清热解毒，和缓其势，桔梗宣肺利咽，开提其邪；共达利咽止痛之功，又有消肿排脓之效。《本草纲目》对桔梗的叙述说：“主口舌生疮，赤目肿痛”。《别录》对桔梗也有叙述说：“利五脏肠胃，补血气，除寒热风痹，温中消谷，疗喉咽痛，下蛊毒”。因此，在古代临床应用上面，记载了将它用于治疗喉痹肿塞，治冬温咽喉肿痛，治斑已出，时时与之，可快咽喉，宽利胸膈等。
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《金匮要略》说：“咳而胸满，振寒脉数，咽干不渴，时时浊唾腥臭，久久吐脓如米粥者，为肺痈，桔梗汤主之”。肺痈的主要病因为外感风热病毒，熏蒸于肺，蓄热内蒸，肺受热灼，气失清肃，热壅血瘀，郁结成痈，血败化脓。故《金匮要略》又说：“风伤皮毛，热伤血脉，风舍于肺……热之所过，血为之凝滞，蓄结痈脓”。肺痈尚未成脓，用葶苈之剂泻肺，现已溃后是虚邪，故以桔梗之苦，甘草之甘，以解毒排痈脓。
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尽管桔梗汤方精炼简洁，又是治疗咽痛和肺痈的法宝，但还是要灵活使用这个方子，前面我们说了，古今中外的中医学家常以经方作为母方，依辨证论治的原则而化裁出一系列的方剂，故中医学上许多方剂都是在此方的基础上发展而来，如三合汤，出自《普济方》，是在桔梗汤的基础上加升麻，借升麻之宣以轻宣风邪，而解风热之毒。出自《卫生宝鉴》的发声散，是在此方的基础上加瓜蒌和僵蚕，主治咽痛。出自《证治准绳》的甘桔防风汤，是在此方的基础上加防风，主治痘疹后余毒未尽，咽喉疼痛。还有很多，这里就不多讲了。
而在现代医学临床应用上面，桔梗汤常常用于喉科疾病（咽喉疼痛、咽喉源性咳嗽、感冒咽痒）、失音、变应性鼻炎、小儿急性化脓性扁桃体炎以及肺部疾病（如肺间质纤维化、放射性食管炎、肺脓疡、老年性肺炎、急性支气管炎）、冠心病、肿瘤等等。
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总之，桔梗汤主治风邪热毒客于少阴，上攻咽喉，咽痛喉痹，风热郁肺，致成肺痈咳嗽，胸满振寒，咽干不渴，时出浊沫，气息腥臭，久则吐脓者。本方虽只有两味药，但其作用明确，疗效可靠，亦可与其他方剂合用效果更佳。如肺热明显者，咳吐*痰，可与麻杏石甘汤或者葶苈大枣泻肺汤合用；如果是兼有气阴两虚者，可与麦门冬汤合用；如果是痰多色白者，可与半夏厚朴汤合用。